Harriet Tubman 是所謂的「地下鐵路」中最著名的「導遊」,這是1850年代幫助南方的黑奴逃到北方美國和加拿大的安全屋網絡。但她並沒有提出「地下鐵路」這個詞,而這個詞的提出人已經被歷史遺忘。
這個詞源於Thomas Smallwood (1801-1883)在1842年至1844年間組織的另一批逃亡行動,他是一位靠近美國國會大廈工作的黑人鞋匠,有四個孩子。
Smallwood幫助政府雇員的黑奴逃到加拿大,並在紐約州奧爾巴尼的一份廢奴主義報紙上以筆名寫下了這些壯舉,奧爾巴尼正好位於他使用的逃亡路線上。(華盛頓特區的奴隸制要到1862年才被廢除。)
在9月19日出版的新書《Flee North: A Forgotten Hero and the Fight for Freedom in Slavery’s Borderland》中,普利茲獎得主記者Scott Shane追溯了「地下鐵路」一詞的首次提及,可以追溯到1842年8月10日Sam Weller的筆名在奧爾巴尼報紙《Tocsin of Liberty》的專欄:
正是你對他的殘酷才使他通過那條「地下鐵路」或「蒸氣氣球」消失,就在幾周前,你們城市的一位警長還在抱怨那些「該死的混蛋」是如何逃脫的,而且找不到他們的任何蹤跡!
使用筆名使Smallwood沒有成為美國家喻戶曉的名字。這封信是他用筆名寫給逃亡黑奴主人的戲謔信件之一,報紙會將信件寄給信中提到的任何人。這封信是寫給華盛頓特區的Thomas A. Scott,內容是關於他奴役的Henry Hawkins已經在北上的路上。
幾周後,在1842年8月24日的專欄中,Smallwood再次使用「地下鐵路」一詞,回應華盛頓特區醫生James G. Coombs發布的尋找他奴役的兩名男子的「通緝」通告:「我只是稍微提醒他,作為警告,「地下鐵路」的秘密從未傳達給除總統和內閣成員以外的任何人。」在後來的專欄中,Smallwood戲謔地提到尋找逃亡黑奴的人「申請地下鐵路辦公室」。
雖然Tubman 是在農村地區通過田野和沼澤帶領人們從南方逃到北方,但Smallwood主要是在城市地區幫助黑人逃亡,他與白人廢奴主義者Charles Torrey合作。每晚會有多達20名黑奴被塞進馬拉的有蓋貨車,從巴爾的摩和華盛頓特區出發向北逃亡。「Smallwood指出,許多來找他求助逃亡的人是因為害怕即將被賣到南方。」他希望使奴隸主士氣低落,並說服他們奴役人是行不通的,必須僱用勞工。
Smallwood總共幫助數百名黑奴逃亡。Shane估計每輛裝載黑奴的貨車價值相當於今天的200,000美元。雖然Smallwood組織的逃亡只是當時美國300萬黑奴的一小部分,但因為發生在美國首都,仍然造成了許多尷尬和媒體關注。Smallwood的逃亡系統「沒有動搖奴隸制度,要打垮它還需要更長時間,但它對當時那些城市的人確實產生了相當大的影響。」但是「對於他們幫助獲自由的數百人來說,它完全改變了他們、他們孩子和孫子的人生軌跡。」
Smallwood最終也離開了美國,於1843年7月4日抵達加拿大多倫多。在1851年以自己名字出版的回憶錄中,他反思了一個幫助他人逃往自由之地的人在獨立日開始自己的旅程的象徵意義:「在這裡,我站在加拿大的自由土地上,並且為這一天感到欣喜和感恩,因為這是我第一次踏上真正自由和平等法律的土地。」