根據美國人口調查局於9月12日發布的新數字,2022年美國生活在貧困中的兒童人數比2021年增加了一倍以上,這是自使用當前方法統計以來最大的一次增加。 2021年,5.2%的兒童生活在貧困中。 2022年,這一數字為12.4%,約900萬兒童。 這次飆升是人口調查局記錄的更廣泛的貧困率上升的一部分,其中一些可歸因於通貨膨脹。 但兒童倡導者說,兒童的飛躍尤為突出,並且可以避免。
預計貧困兒童人數的增加,因為增強版兒童稅收抵免(CTC)計劃已於2021年7月到期,該計劃旨在減輕居家令對父母的財務負擔。 CTC根據兒童的年齡,為父母提供了高達每年3600美元的歷史最高稅收抵免,通常每月提前支付,如果父母的稅單沒有達到一定金額,則不必退還。
這些抵免以及刺激支付、增加的失業保險和補充營養援助計劃支付,使兒童貧困率降至歷史最低。它從2020年的9.7%下降到2021年的5.2%。事實上,統計學家說,2021年才是不尋常的一年。 在宣布新數字的記者會上,美國人口調查局的Liana Fox表示:“我們確實看到兒童稅收抵免——使其完全可退還、擴大到所有個人——大大減少了兒童貧困。”
人口調查局使用兩種方法來統計貧困人口。 一種是絕對計量,簡單來說,就是計算原始收入,不考慮開支和福利的變數。 按這個標準,大流行期間貧困率並沒有大幅下降,因此2022年也沒有大幅反彈。 另一種新的計量方法,稱為補充貧困措施,自2009年以來一直用於估計兒童貧困,普遍認為提供了更準確的圖景,因為它考慮了家庭生活所需的費用多少,而不僅僅是描繪他們賺了多少錢。 這也是最清楚顯示反彈的數據集。
儘管預期會增加,但兒童倡導者對增幅的大小感到驚訝,並抓住這一時機來吹捧政策的有效性,並哀悼它在2021年底的到期,當時國會未能延長CTC擴展。 “這些數據再次突出顯示,我們國家的貧困不是個人的失敗,而是政策選擇,”全國婦女法律中心收入安全副總裁Melissa Boteach在一份聲明中說。 “如果立法者能夠優先考慮家庭而不是他們富有的捐助者,他們就有能力使數百萬婦女和兒童脫離貧困。 我們知道有效的方法。”
Tax Foundation這一非黨派智庫估計,維持增強的抵免將在十年內為納稅人增加1.6萬億美元的費用,並警告如果當前政府採取行動將擴展措施永久化,“應以不會為經濟復甦帶來重大阻力的方式進行融資。” 像First Focus on Children的Bruce Lesley這樣的兒童倡導者認為,通過一些調整,例如降低資格年齡截止線,並且不每月支付,而是在報稅時作為實際抵免,這個數字可以降低。 但他也認為,保留整個政策將是值得的。 “[貧困]確實影響著孩子的各個方面。” Lesley說。 “它影響孩子的教育、健康、營養,並對像虐待兒童和無家可歸等事情產生負面後果。”
然而,其他政策諮詢組織擔心,如果福利過於慷慨,將會給父母工作的動力帶來負面影響,從而進一步把孩子推向貧困。 聯合稅務委員會估計,2022年延長這些福利將縮小GDP並減少1.3萬億美元的十年稅收。
美國人口調查局的數字還顯示,除兒童外,所有年齡組的無醫保人數保持穩定,但兒童的無保人數有所增加,進一步引起了兒童福利團體的關注。 而且,截至9月30日,聯邦政府為幫助抵消兒童保育成本而向各州提供的資金補貼將不再可用。 根據世紀基金會的估計,一個進步的公共政策智庫,這可能導致70,000個計劃和300多萬個兒童保育名額的損失。
隨著醫療補助範圍的縮小,這些發展和完美風暴的到來,對於那些在兒童福利領域工作的人來說非常令人擔憂。 “當家庭正在掙扎時,我們現在正在通過使兒童保育更艱難、更負擔不起來從而加重這種掙扎,”Lesley說。 “現在也有醫療補助的解除,所以孩子們正在被踢出醫療保險。”
許多倡導者認為這些新數字證明了概念。 “2021年兒童稅收抵免的擴大導致有史以來貧困率最大幅度的下降,”Boteach指出。 “國會必須採取行動恢復對兒童稅收抵免的改進,投資兒童保育,並採取其他措施,以確保婦女及依賴我們的家庭具備茁壯成長所需的支持。”
其他人認為,現在抵免已經縮減,曾是受益人而現在收入下降的選民將開始關注這個問題,這個問題可能會得到兩黨的支持。 在2021年版本之前,幾位共和黨人提出了CTC法案版本,在選舉年,每個人都需要婦女的勝利,因為婦女仍承擔著大部分育兒責任。 “這是民主黨的首要議程,許多共和黨人也提出了擴大兒童稅收抵免的法案,”Lesley說,他在國會山工作了12年。 “我確實相信,在未來幾年,甚至可能在今年,我們會看到CTC的擴展版本。”