美國兒童貧困率2021年至2022年間增長了一倍以上。這是一個政策選擇。美國人口調查局發現,由於美國救援計劃的兒童稅收抵免政策——直接向年收入低於15萬美元、有小孩的家庭發放月度支票——兒童貧困率在2020年至2021年期間迅速下降。然而,國會只讓這項政策實施了一年,之後兒童貧困率就恢復到之前非常高的12%以上。
美國立法者曾經並非漠視大量美國兒童生活在貧困中的事實。作為林登·詹森總統打擊貧困戰爭的最大和最有影響力的一部分,Head Start計劃旨在解決這個問題。儘管自1970年代以來資金不足,但數十年的研究證明,Head Start計劃對參與的兒童和家庭產生了有意義和持久的影響——包括更高的高中和大學完成率以及增加的“經濟獨立性”。
Head Start和兒童稅收抵免的證據指向一個重要的教訓:如果我們通過政策採取措施來減少它,兒童貧困是可以解決的。
林登·詹森政府經濟機會辦公室主任薩金特·施里弗(Sargent Shriver)在20世紀60年代初得知美國一半的貧困人口是兒童時,提出了Head Start的想法。為了抵制針對成人的扶貧計劃的政治阻力,施里弗抓住了給學齡前兒童一個“頭部起步”的想法。施里弗認為,一項針對年幼兒童的扶貧項目將是有效的政策和政治。誰會認為一個4歲的孩子應該生活在貧困中呢?
施里弗是對的。當Head Start計劃於1965年夏天開始時,它獲得了廣泛的兩黨支持。一個專家規劃委員會建議Head Start應該是一個全面的兒童發展計劃。它不僅會提供適齡教育,還會提供健康、牙科、社交情感篩查和營養餐。關鍵是,該委員會還一致同意家長和社區參與對計劃和兒童的成功至關重要。
擁有一個受歡迎的想法,詹森和施里弗忽略了委員會逐步推出一兩個試點計劃的建議。作為老練的政治家,詹森和施里弗知道要騎著政治勢頭,並在全國各地快速實施計劃。依靠第一夫人、國會議員和內閣成員的妻子以及聯邦機構實習生的志願工作,詹森政府能夠在短短12周內讓Head Start計劃在全國最貧困的3000多個社區運作,因此獲得了“趕工項目”的綽號。
在許多方面,Head Start的推出在政治上都很精明,但在其他方面,它受制於領導它的特權白人的偏見。例如,詹森政府試圖將Head Start與提高兒童智商分數聯繫起來,這現在是一種不可信的智力測量方法。這是一種訴諸主流敘述貧困家庭,特別是黑人家庭的文化缺乏的策略。在白宮推出該計劃時,夫人強化了這一敘述,說貧困兒童“迷失在灰色的世界……被忽視中”,以至於“他們中有些人甚至不知道自己的名字”。
然而,這項政策的結構允許聯邦資金繞過州和地方政府,直接流向社區組織,以根據他們自己的具體需求和資產開發計劃,賦予那些幾乎沒有權力和資源的人權力和資源。《經濟機會法案》第二篇規定,Head Start隸屬的社區行動計劃需要貧困人口的“最大可行參與”。繞過州和地方政府對於激烈反對聯邦非隔離和其他公民權利法令的南方各州尤其重要。
密西西比州兒童發展集團(CDGM)就是一個關鍵例子,它是Head Start早期最大的補助金接收者。領導該計劃的是參加過1964年密西西比州自由之夏的黑人婦女。她們認為“早期兒童教育是他們社區的社會革命”。
有一段時間,確實如此。Head Start不僅為年幼的黑人兒童提供了教育、餵養和醫療保健資金,還為工薪階層的黑人婦女提供了比白人監督下的工作更好的工作機會。沒有課程要求,教師們開發了文化上適當的課程,慶祝黑人文化和歷史。
密西西比州的白人種族隔離主義者認識到像CDGM這樣的計劃有能力顛覆社會秩序。當地的種族隔離主義者和三K黨成員針對CDGM的工作人員進行了暴力騷擾——在擬議的CDGM場所前燃燒十字架,毆打和射擊教師,並燒毀CDGM場所。密西西比州的一位參議員指責該組織濫用聯邦資金,並敦促施里弗削減CDGM的資金。他將資金交給了另一個當地計劃。在施里弗受到大量公眾壓力——包括與馬丁·路德·金恩的談判——後,他恢復了CDGM的資金,但數額大幅下降。
理查德·尼克松政府上台後,Head Start和所有打擊貧困戰爭的計劃都陷入危險。儘管尼克松政府擔心完全削減Head Start會遭到政治反擊,但一項早期計劃評估給了他們削減該計劃的藉口。1969年Westinghouse學習公司的報告稱,Head Start在頭4年中沒有提高參與兒童的智商分數。當然,這些計劃的設計目的遠不止於此,成功可以用許多方式衡量——但詹森政府對智商的強調已經證明是一個重大的錯誤計算。