隨著年齡增長,大腦的變化是自然的,這常常使得難以發現老年人更異常的認知衰退跡象。像阿茲海默症和帕金森氏症這樣的神經退行性疾病,以及其他常見可能影響心智的疾病,通常首先表現為輕度認知障礙(MCI)的症狀群。在許多情況下,在這個階段發現疾病可以極大地提高治療的成功率——這就是為什麼南加州大學的研究人員對他們最近的分析結果感到如此擔憂,分析顯示美國超過90%的MCI患者仍未被診斷。更糟糕的是,在接受調查的20萬多名65歲以上患者的初級保健醫生中,99%都在低估MCI。
「我們預期會很糟,但我們真的沒有想到會這麼糟,」南加州大學多恩塞夫中心經濟和社會研究領域腦健康觀測站主任索倫·馬特克(Soeren Mattke)說,他也是該團隊最近一篇論文的主要作者之一。現在解決這個忽視問題是非常重要的。美國食品藥品監督管理局(FDA)今年夏季批准的第一個阿茲海默病藥,可以在疾病早期階段減緩其進程,但只有在早期階段使用時才有此作用。大約三分之一的MCI患者在五年內將發展為阿茲海默病引起的失智症。馬特克說,這一迫切需求激發了研究,該研究於10月24日在《阿茲海默病預防期刊》上發表。「我們必須及早發現這些患者並將他們引入治療,」他說。
目前,要獲得MCI診斷需要許多不太可能發生的情況同時成立,馬特克解釋。首先,有人必須注意到認知能力的變化,但這很難,因為MCI以不一致的症狀表現自身。對某些人來說,可能表現為不尋常的記憶失誤,對其他人來說可能是方向感問題,對另一些人來說可能是信息處理或決策困難。對醫生來說,這使得很難告訴家人和患者應該注意什麼症狀,對患者來說,更容易掩飾症狀。神經退行性衰退可能是老年人的一大羞恥感來源,他們可能會盡力彌補症狀,以避免家人檢查並接受臨床評估。對MCI患者尤其如此,因為他們的心理變化超出了同齡人的標準。由於MCI本身屬於輕度,所以不太可能被不熟悉患者或不經常與患者在一起的人注意到,包括他們的初級保健醫生。
對MCI進行檢測確實有良好的測試方法。如果患者出現對心理能力減退的擔憂,醫生可能會進行最簡單的測試,約需15分鐘進行和計分。雖然15分鐘似乎不長,但只比初級保健醫生平均與患者交談的19分鐘少一點。如果是患者就診的主要目的,則測試是很好的選擇,馬特克說,但如果患者是在訪問或其他問題後隨意提到家人對其認知能力的擔憂,那就很難了——這對治療老年人群體的醫生來說是常見的經歷。「那對初級保健醫生來說當然很困難,因為如果開始這樣需要半小時的對話,那就會打亂整個工作日程,」他說。
馬特克說,更短的測試,或可以在等待室進行的測試是專家明確的目標。「這些測試都很新,」馬特克說。
馬特克說,他希望進一步研究能夠制定出醫生可以使用的風險分數算法,以識別需要進行測試的人,類似於識別老年人心臟事件風險的算法。這對於改善社經弱勢群體的檢測尤其有用,在那裡高血壓和膽固醇水平等風險因素——與心血管事件以及認知衰退都有關——更高。
「腦細胞無法再生,」馬特克說。如果您或您的親人可能出現MCI症狀,「不要讓醫生忽視它。」