對許多人來說,壓力是日常生活的一部分。工作、家庭和其他日常壓力的需求可能會讓人感到憤怒、煩躁、焦慮、沮喪或精疲力竭。
雖然這些日常挑戰通常被描述為輕微壓力形式,但事實是,一些人會比其他人更頻繁和更嚴重地體驗它們。越來越多的證據表明,這些形式的壓力和其他形式的壓力與心血管健康問題有關。
「我們從多項不同人口群體的研究中了解,情緒和心理壓力與發展和死於心血管疾病的可能性增加有關,」加州大學舊金山分校的壓力研究人員兼教授貝絲·科恩說。
例如,有關工作場所壓力的研究發現,經常承受壓力或長時間工作的人比壓力較小的同行更可能高達40%發展心臟病或中風。「還有研究看到我們所謂的感知壓力,無論原因是什麼,一個人報告感受到的壓力量,」科恩說。在那裡,研究也發現感受到很多壓力的人未來發展心血管問題的風險也會提高。
與此同時,科恩的一些工作研究了與軍事作戰服務或人際暴力相關的深層創傷經歷所引起的健康影響。她說,創傷後壓力症候群(PTSD)和其他壓力相關疾病與增加的心血管疾病風險有關。
但是,儘管壓力似乎是心臟疾病的主要風險因素,專家們對壓力與心臟健康之間的關係仍有很多不清楚之處。例如,什麼程度的壓力太多了?「不是所有具有挑戰性或壓力的情況都不健康,」科恩說。「短期壓力在特定情況下,如努力克服困難,實際上可能是有利的。」另一個持續問題是:是否是壓力本身損害心臟,還是壓力導致其他事情(吸煙、睡眠不足、不健康的飲食習慣)造成大部分傷害?科學尚未完全解答這些問題。
解開壓力與健康問題之間的確切關係,包括心臟病,以及壓力相關疾病如第二型糖尿病,現在是世界各地研究團隊的目標。他們已經進展地展示壓力如何可能改變人體內外,這些變化可能導致心臟疾病。
定義壓力
為了了解壓力的負面影響,醫學研究人員首先必須定義「壓力」的含義。這聽起來比實際操作更容易。
「有一種平民的想法是什麼是壓力,但從科學上定義它是具有挑戰性的,」哥倫比亞大學紐約分校醫學院副教授兼行為心臟健康中心主任伊恩·克羅尼什說。
例如,一些研究人員將壓力定義為「任何破壞穩態的身體或心理刺激」。按照這個廣泛的定義,觀看一部懸疑電視節目或趕赴約會都屬於壓力形式。兩者都很可能會以可測量的方式提高一個人的心率和血壓。但大多數專家,如平民,都認為這些短暫的壓力期可能不太可能導致心臟問題。
另一種定義壓力的是指包括導致身體壓力反應系統不利變化的經歷或事件。克羅尼什說,正是這些破壞性形式的壓力可能導致心臟病和其他健康問題。這些壓力形式通常分為急性壓力和慢性壓力兩類。
急性壓力是導致身體戰鬥或逃跑反應激活非常強烈的經歷。「這些是情況的需求超出一個人處理的資源的事件,」克羅尼什說。「生活在一場主要災難中,無論是由自然原因或像恐怖事件這樣的事件引起,可能是導致這些內部系統破壞的急性壓力。」與此同時,慢性壓力指的是可能不會立即威脅某人健康的壓力經歷,但經常發生並持續很長時間。擔任繁忙和疲勞的職業就是一個慢性壓力來源的例子,長期下來可能導致身體壓力反應系統的紊亂。
儘管急性壓力和慢性壓力似乎是直觀的概念,但確定它們何時和如何損害健康是困難的。同一壓力情況下,不同人的反應也會不同;不是所有軍事作戰經歷的退伍軍人都會發展創傷後壓力症候群,也不是所有從事需求繁重工作的人都會發展不良健康影響。還有證據表明,其他生活方式或環境因素,如一個人的運動習慣、飲食情況和社交關係,也可能決定壓力是否導致健康問題。「當我試圖向人們解釋時,它看起來就像一個大型蜘蛛網狀的聯繫,」科恩說。「所有這些其他對一個人心理和心血管健康都很重要的事情,可能會影響他們受壓力影響的程度。」
測量壓力也一直是研究人員的挑戰。「對於壓力,我們沒有像血壓那樣可以讓你坐下來測量,並知道它確切意味著什麼,」科恩說。同樣,當有壓力史的人發展心臟問題時,目前沒有方法讓專家確定壓力是否導致了該人的健康問題。「我們沒有一個測試可以告訴你你的心臟是否由壓力造成了負面影響,」克羅尼什說。
為了解決這些和其他差距,研究人員將重點放在描繪壓力與健康之間的潛在聯繫上。這項工作揭示了急性和慢性壓力如何可能導致心臟疾病、糖尿病和其他健康問題。
壓力與心臟的聯繫
人體對壓力的反應是可預測的。血壓和心率升高,呼吸變得淺快。肌肉緊張,血糖水平升高。警覺性和注意力加強。這一切都是由於壓力相關的荷爾蒙在大腦和全身流通,加強交感神經系統(SNS)活動,為任何潛在威脅做好準備。雖然SNS激活是人體可以感覺到的壓力,但內部正在發生更多事情。事實上,壓力會影響身體每個器官和系統的運作,包括免疫系統。
這一切在正常和健康的情況下都是正常的。人體的設計是可以管理壓力,通常在壓力期過後不會留下任何後遺症。但是,在壓力事件非常嚴重或壓力持續很長時間的情況下,可能會發生改變,威脅心臟。「壓力可能引起的血壓升高,會增加血管壁的壓力,從而可能導致心血管損傷,」紐約Hofstra/Northwell Health唐納德和芭芭拉·蔡克醫學院心臟病專家兼教授阿姆加德·馬卡留斯說。
壓力對血壓的影響只是壓力可能導致心臟疾病的許多理論方式之一。「在壓力下,很難確切指出它造成損害的方式,但我們知道壓力的一個最終產物是發炎,」馬卡留斯說。雖然壓力通常會導致短期發炎活動增加,但慢性壓力可能產生持續的低級發炎。這種持續的低級發炎已經與心臟病以及第二型糖尿病等疾病相關。