(SeaPRwire) – 正如心理學家萊昂·費斯廷格於 1956 年所言：「信念堅定者是很難被改變的。告訴他你不同意，他會轉身離開。給他看事實或數據，他會質疑你的消息來源。訴諸邏輯，他會看不出你的觀點。」為什麼會這樣？因為正如費斯廷格在 和其他的書中深入闡釋的，當一種根深蒂固的信念與現實發生衝突時，其持有者會體驗到一種「認知失調」，這種感覺如此令人難受，以至於他或她會被驅使去減少或解決它，要么通過修改信念使之與現實保持一致，要么，如果它根深蒂固到無法改變，則通過編輯他們的現實觀以符合他們的信念。一位吸煙者可能說服自己有權忽視醫生戒菸的建議，因為他們可能增加的體重比吸菸對他們健康的危害更大。或者，他們可能只是避免去看醫生。
認知失調迴避可以解釋為什麼自由派人士更喜歡觀看 MSNBC，而保守派人士更喜歡觀看福克斯新聞，以及為什麼我們更喜歡與那些與我們有共同偏見的人交往。更廣泛地說，它解釋了為什麼我們中的一些人頑固地相信匪夷所思的事情——以及不相信我們無法合理否認的事情。
費斯廷格設計了一些實驗來證明認知失調減輕和迴避的作用。但當 Seekers，一個位於芝加哥的小型 UFO 邪教，宣布世界將於 1954 年 12 月 21 日結束時，費斯廷格看到了一個進行自然實驗的機會。他預測 Seekers 會以三種可能的方式處理他們預言的不可避免的「反證」：承諾度最低的人要不拒絕他們採用的新信仰體系並回到他們的生活，要不改變它以適應它的反證，例如得出結論，也許他們誤解了預言。也許他們弄錯了日期，或者他們從字面上理解了他們本應象徵性地解釋的內容。但他預測，最狂熱的使徒，也就是那些對運動投入最多的人，很可能會走向荒謬並加倍他們的傳教，試圖建立一個足夠大的信徒團體來取消對他們信仰的駁斥。因為正如費斯廷格所說，「如果全世界所有人都相信某事，那麼這個信仰的有效性就根本不會受到質疑。」
費斯廷格派了一些他的研究生滲透到當地並做筆記。結果產生了《預言失敗時》，這是一項民族誌研究，有時讀起來就像克里斯多福·蓋斯特的死板偽紀錄片的劇本，儘管其作者（費斯廷格與明尼蘇達大學社會關係研究實驗室的同事亨利·W·里肯和斯坦利·沙赫特合著）從未淪落到公然嘲笑或居高臨下。正如他們在其開篇所指出的那樣，歷史上充斥著救世運動在它們的預言公開失敗後仍然存在一段時間的案例。蒙大拿州，一位二世紀的基督徒，收到啟示，說基督即將返回弗里吉亞小鎮佩普扎，佩普扎將成為新耶路撒冷。儘管什麼事都沒有發生，佩普扎仍因其地位的改變而迎來了人口激增，蒙大拿主義在當地作為異端邪說又延續了 400 年。
沙巴泰·澤維，一位來自士麥那的猶太神秘主義者，預言彌賽亞將於 1648 年來到地球。1648 年悄然而至，他將日期修改為 1666 年。1665 年，他宣布他本人就是彌賽亞，並動身前往君士坦丁堡廢黜蘇丹。當他被逮捕並監禁時，他的一些追隨者背棄了他，但另一些人則認為他沒有被蘇丹殺死的這一個事實證實了他就是彌賽亞。隨後，蘇丹告訴澤維在殉教和皈依之間做出選擇，澤維同意皈依伊斯蘭教。對大多數，但不是全部的，沙巴泰派信徒來說，這是無法逾越的鴻溝；最鐵桿的真正信徒假設澤維的皈依從一開始就是他計劃的一部分，並追隨他走向叛教。
Seekers 沒有澤維的那種群眾魅力；他們的數量從未超過幾十人。他們的精神領袖是多蘿西·馬丁（費斯廷格和他的合著者在書中稱她為瑪麗安·基奇夫人），一位 50 多歲的主婦，她曾參加過神智學講座；閱讀過準法西斯組織「我是」運動的文獻；研究過由美國牙醫約翰·巴盧·紐布魯於 1882 年傳遞給美國牙醫的信仰聖經歐斯匹；並涉獵了新近創立的科學教。在某個時候，她開始收到來自其他存在的訊息。她抄錄的第一批訊息來自她已故的父親。然後，來自行星克拉里昂和塞勒斯的精神實體與她取得了聯繫。其中最重要的薩南達告訴她，他是耶穌基督的最新化身。隨著時間的推移，他警告她新時代到來前將出現的苦難。
薩南達用他準聖經的措辭說，密歇根湖不僅會淹沒芝加哥，而且「美國東部將會折斷」。他說：「美國國土向東大幅傾斜會在中部各州引發山脈隆起」。「新的山脈將被稱為阿貢山脈，它將標誌著曾經在那裡的人們已經消失。」在世界範圍內，埃及沙漠將會開花，消失的姆大陸將會從太平洋中升起，法國、英國和俄羅斯將會沉入海底。
隨著 1954 年 12 月 21 日的臨近，媒體在馬丁的社區紮營。事情很快變得鬧劇化。當費斯廷格的一位研究人員出現在她家時，馬丁和 Seekers 誤認為他是薩南達的信使，並催促他給他們一個標誌。其中一名成員傳遞了一個承諾奇蹟的訊息——馬丁的丈夫將在當天晚上死去並復活。三次，成員們到臥室查看馬丁先生，三次，他們發現他安詳地睡著了。在第三次之後，信使無力地解釋說，奇蹟已經發生——當沒人注意時，他死了並復活了。
當薩南達告訴馬丁一艘飛碟將在 12 月 17 日下午 4 點接他們並將他們送到一個安全的地方時，Seekers 脫掉了衣服上的所有金屬飾物以作準備（出於未指明的原因，金屬和飛碟被理解為一種致命的組合）。那天下午飛碟沒有來，那天晚上也沒有來，儘管他們冒著嚴寒在馬丁的後院一直等到第二天凌晨 3 點。
查爾斯 · 勞格希德博士（費斯廷格等人稱他為阿姆斯特朗博士）是 Seekers 最熱心的成員之一。作為一名醫學博士和大學教授，他和他的妻子曾在埃及從事傳教工作，他們對神秘主義和飛碟有著濃厚的共同興趣。12 月 21 日凌晨，當 Seekers 最後一次站崗時，勞格希德鼓舞了費斯廷格的一名秘密觀察員（雖然推測他也在支持自己動搖的信仰並非不合理）：
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