(SeaPRwire) – 在2005年的一個星期五下午三點左右,當時55歲的米基·莫克接到一通兒童保護服務人員的電話,告訴她她的孫女已被接管,問她是否可以去接她。莫克告訴她的老闆她需要離開,開車23英里穿過丹佛(在交通堵塞中)去接布里安娜,當時她18個月大。「她只有一條尿布和一隻襪子,」莫克說。「他們借給我辦公室裡的一個孩子座椅。」
莫克不知道她的兒子或他的女友做了什麼才失去孩子,但她知道她兒子已有一個孩子被另一個家庭領養。她和丈夫以為他們會照顧布里安娜幾個月。「所有的祖父母都這樣想,」莫克說,她現在在丹佛領導一個同樣情況的祖父母的同儕支持小組。「就像,『噢,當然我會照顧她的。我會和(父母)說話,告訴他們他們需要做什麼。最多兩個月,他們就會恢復過來,他們就會重新得到孩子。』布里安娜現在20歲了,她的大部分時間都和莫克家在一起生活。
布里安娜的故事並不少見。根據2018年的數據,有270萬兒童因為父母無法照顧而和親屬一起生活,通常是祖父母。但是,只有13.9萬名兒童正式被收養為寄養兒童,這意味著他們與經過許可的寄養家庭一起生活。而根據的數據,這個數字可能稍低一些:2022年,它估計近100萬名兒童只由祖父母照顧。無論如何,因為家庭問題而面臨分離危險的兒童數量很大;2021年,美國衛生及公共服務部(HHS)報告了大約60萬宗它稱為「兒童虐待」的案例,這是有可靠數據的最後一年。
「我們一無所有,」布里安娜來的時候,莫克說。「我有一間多餘的臥室。但我沒有任何嬰兒用品。」一個當地慈善機構向他們提供了一個月的房租。「他們給了我們一張床,一張書桌,床單和被罩,還支付了電費,」莫克說。儘管如此,她忙於布里安娜的醫生診療,法院訪問和每個父母和其他祖父母的法定家庭訪問,她只能轉為兼職工作。生活變得很艱難。她申請了臨時需助家庭(TANF)津貼,但由於莫克家庭的總收入超過了收入門檻,只有布里安娜有資格獲得津貼,而津貼金額也很少。莫克說她得到了127美元。然後2007年的金融危機來臨,莫克家庭負擔不起,最後房子被法拍。
當人們照顧和撫養與自己無關的孩子時,他們會得到所謂的「寄養照顧津貼」的支持,這是由納稅人資助的。這在財政上是合理的,因為撫養孩子很貴很累 – 如果孩子有創傷的話更是如此 – 而願意開放自己家門的人不應該因此而面臨經濟損失。這最終可以節省公共開支,而單一家庭的寄養對孩子的福祉來說幾乎總比集體寄養更好。
但是,直到最近,那些照顧與孩子有親屬關係的「親屬照顧者」基本上被排除在這項福利之外。這是因為津貼只給予獲得當地寄養機構許可和培訓的正式寄養家庭。在科羅拉多州,這樣的家庭根據孩子的年齡和需求以及其他因素,每月可以獲得高達$800美元的津貼,遠高於只給孩子的TANF津貼。
到11月底,這將正式改變。拜登政府頒布了一項規則,要求各州「向親屬照顧者提供與任何其他寄養提供者同樣水平的經濟援助」,允許兒童福利機構「採用簡化的許可或批准標準」,以便對親屬接管孩子的家庭進行審批。實際上,HHS希望親屬照顧者與其他正式寄養家庭有所不同,後者必須滿足一套相當嚴格的要求才能獲得許可,但支付同樣的津貼。
「這項親屬規則試圖明確各州和司法管轄區允許親屬成為寄養家長的能力,」兒童、青年及家庭管理局專員索羅嫩說。「希望和目的是為了在支持寄養兒童的家庭成員時創造一些公平,以與非親屬寄養家庭一樣對待他們。」
新規定並未明確規定許可標準應如何改變,但建議調整如允許孩子與家中其他兒童共享臥室,以及放寬可接管孩子的年齡限制。黑人和貧困兒童在兒童福利系統中佔比過高,有時由於收入不足,親屬被排除在可能的寄養家庭之外。機構現在可以選擇忽略這些收入最低限額,以及視為貧困的交通便利性不足、房屋面積過小或潛在寄養家長的文化水平和教育程度過低等因素為次要。聯邦標準要求進行刑事背景調查,但與兒童無關的過去犯罪可能不意味著立即取消資格。
鼓勵為親屬簡化這些條件和繁瑣的符合過程,是一個更大的趨勢,即儘可能地保持兒童與其生物家庭的聯繫。「這只是在過去幾年才出現的明顯轉變,」戴夫·托馬斯基金會領養事業主席兼執行長索羅嫩說,他在兒童福利領域工作超過30年,支持新方針。「我可以記得,當時(兒童保護機構) litteraly會說,’不,我們不會考慮家人。這個孩子來自一個壞家庭。’」現在,在移除孩子時,工作人員首先尋找親屬,包括所謂的「虛構親屬」- 即孩子生活中重要但與其無血緣關係的人,並嘗試將孩子安置在他們那裡。
研究表明,被安置在親屬家中的兒童更少次地改變家庭(或「安置」)。「我們已知道很長時間以來,安置在親屬家中的兒童實際上更穩定,移動次數更少,結果也更好,」索羅嫩說。「所以,在一定程度上,我們正趕上時代,找到一種機制來做到這一點。」
這並不意味著沒有問題或爭議點。如果父母想看孩子,甚至把孩子接回來,親屬可能很難說不。對祖父母來說,禁止自己的孩子接觸孩子也很困難。有時,當家人照顧孩子時,人們的動機就不那麼強烈要戒毒。而且,許多人認為,向照顧自己親生骨肉的人支付錢,尤其是當有可能濫用系統時,似乎很奇怪,比如親屬接管孩子並得到津貼,但實際上孩子仍由其父母照料。
但是,專家表示,這些新規則在很多方面都反映了現實情況。因為孩子通常在緊急情況下被父母移除,親屬和密友 – 最有可能接管孩子,對孩子來說也最不會造成困擾的人 – 通常沒有資格。「他們不會得到與寄養家庭相同的經濟支持,」索羅嫩說,「所以家庭會說,『我無法承擔為這個孩子做所有的事情。我原本不計劃在家裡接納三個兄弟姐妹。』所以這個系統一開始就註定要失敗。」
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當兒童及家庭管理局尋求新規則的意見時,大量談到了在系統中遇到的困難。田納西州一位祖父接納四個兄弟姐妹,但因額外負擔而吃不消,一些