雖然五名候選人將出現在舞台上,本週三的共和黨總統辯論將集中在兩個人的對決。
自從夏天以來,前南卡羅來納州長尼基·黑利一直在穩步追趕佛羅里達州長羅恩·德桑蒂斯,長期被許多保守人士視為對那些對前總統唐納·川普不太自信的最佳替代方案。黑利似乎在新罕布夏州的表現更佳,在那裡未登記選民可以參加初選,幾千名民主黨人最近改變了登記。她也在全國民調中越來越接近他;最近一項愛荷華州民調甚至發現他們在第二名的位置上平手。德桑蒂斯在週一獲得愛荷華州長金·雷諾茲的羨慕背書,並已經連續數週攻擊黑利,主要在外交政策上。現在,第三場辯論將是黑利或德桑蒂斯鞏固自己成為最有能力擊敗川普的候選人的最後機會之一。
黑利競選經理貝琪·安克尼發出的一份辯論前備忘錄幾乎完全針對德桑蒂斯,稱他在愛荷華州處於「下沉狀態」,並認為即使他在那裡表現出色,那也「將是他最好的表現」,而黑利在新罕布夏州和南卡羅來納州的表現將更好。競選團隊還指出,根據德桑蒂斯自己的民調,如果他退出的話,他選民的多數將支持黑利。
「唐納·川普在這場初選中是領先人物,」貝琪·安克尼寫道。「問題一直是誰將成為他最強大的替代者,具有才能、資源和道路堅持下去。一年前,大多數評論人認為是羅恩·德桑蒂斯。然後,美國認識到了羅恩·德桑蒂斯。」
德桑蒂斯團隊自己的辯論前備忘錄駁斥了黑利陣營的框架。
「簡而言之,沒有羅恩·德桑蒂斯參加這場初選,川普就是共和黨的提名人。」三位德桑蒂斯高級策略家寫道。「尼基·黑利和其他人在最好的情況下,只是扮演破壞者的角色——大幅增加川普提名的機率。支持黑利陣營收集或花費的每一美元都應該列為川普競選委員會的「實物捐贈」。」
兩個陣營都預計本週三的辯論將重點關注外交政策,這是數週以來黑利和德桑蒂斯之間因以色列戰爭開始而產生的攻擊的高潮。衝突在10月中旬加劇,當時黑利作為前聯合國大使,批評德桑蒂斯將所有加薩人描述為反猶太主義者,強調需要「將平民與恐怖分子區分開來」。德桑蒂斯陣營很快將黑利的聲明解釋為支持美國接受加薩難民,而這一政策她從未支持過。
雖然辯論將重點關注中東衝突——共和黨全國委員會主席羅娜·麥丹尼爾表示候選人將重申黨對以色列的「無庸置疑支持」——但黑利和德桑蒂斯也可能觸及最近有關候選人與中國聯繫的互相攻擊廣告。最近一個黑利廣告在此問題上指責德桑蒂斯「說謊,因為他正在失敗。」幾天後,支持德桑蒂斯的超級政治行動委員會「永不放棄」發布了一個還擊廣告。兩個視頻中的聲稱都被獨立事實核查人士質疑。
在辯論中,黑利預計將在以色列和烏克蘭問題上的更強硬立場與佛羅里達州長和另一位競爭對手生物技術企業家維維克·拉馬斯瓦米更孤立主義的觀點進行對比。但黑利的盟友認為她的經驗是一個優勢,而德桑蒂斯陣營認為選民更喜歡他的意識形態。「雖然黑利在『溫和的左翼共和黨人』中最強,但她的選票上限無法吸引該黨更大的『美國第一』基礎,」德桑蒂斯備忘錄寫道。
德桑蒂斯的競選團隊正在爭辯說,黑利是川普提名之間真正的鬥爭的一個干擾。
「這是一場兩人賽,」德桑蒂斯發言人布萊恩·格里芬在聲明中寫道。「川普團隊知道——這就是為什麼他們本週在愛荷華州單獨花費超過100萬美元攻擊德桑蒂斯,儘管8月份宣稱初選『結束』了。其他候選人也知道——由於所有的攻擊和關注都集中在德桑蒂斯身上,我們知道我們正處於目標位置,準備贏得這次提名。」
格里芬說得對,川普陣營正紛紛加入攻擊。前總統競選活動的多份近期新聞稿都以嘲諷的語氣痛批佛羅里達州長,強調他與黑利之間的動態,包括她在一些民調中上升至第二位,兩人之間的廣告戰,以及她最近對有關德桑蒂斯穿高跟鞋以顯得更高的猜測的評論。
「對羅恩·德桑蒂斯來說,生活一定很痛苦,甚至尼基·『笨鳥』·黑利也在嘲笑他穿高跟鞋,」川普發言人史蒂文·張寫道。