(SeaPRwire) – 人類在月球表面歷史和未來之間約有6,800英里的距離。從阿波羅11號的尼爾·阿姆斯壯和巴茲·奧爾德林於1969年7月20日首次登陸的「平靜海」到南極地區的「夏克爾頓」之間。2030年或之前,美國和很可能中國的太空人將在後者降落,利用當地的冰資源提取水、可呼吸的氧氣甚至火箭燃料。
美國的說法是,我們將成為首個登陸的國家。「我在NASA聽到的說法是,『我們想在他們到達時迎接他們』」,美國大學公共行政和政策學教授霍華德·麥克卡迪說。
如果太空總署能如期在明年年底讓阿爾忒彌斯二號載人飛船繞行月球背面,並在2026或2027年讓阿爾忒彌斯三號載人飛船在南極地區登陸,那麼下一次在月球留下腳印將確實是美國人。但不要輕易下定論。
NASA的月球火箭僅試飛過一次,在2022年。雖然它成功地將無人飛船送入26天的月球軌道任務,但後續分析發現火箭脫落了泡沫,就像2003年哥倫比亞號太空梭發射時一樣 – 這次發射異常導致太空梭在返回大氣層時發生災難性失事。與此同時,奧里翁號的熱防護盾在重新進入時未能完全抵抗5000°F的火焰,因此飛船不被認為安全載人。至於月球登陰器呢?NASA將為21世紀版本的阿波羅計劃提供登陸器的工作交給了SpaceX,它計劃利用其火箭的修改版本上段建造登陰器 – 而該火箭本身尚未完全成功發射。
最後是資金。NASA在2024財年的預算為XX億美元,相比2023年的XX億美元有所下降。在阿波羅時代,美國從1961年起站起來到8年後登陸月球,太空預算高達聯邦預算的4%;而現在只有0.4%。
「如果沒有資金,進度就會延後,」喬治華盛頓大學太空政策研究所主任史蒂夫·佩斯說。沒人認為我們會回到4%的輝煌時代,但我們不需要回到那個水平就能在2027年實現目標。佩斯說,我們需要的資金水平應該是1999年的等值XX億或XX億美元。
然而,這種相對溫和的資金增加似乎難以實現,這就為中國開闢了機會。正如佩斯所說,2024年2月26日,北京發布了其太空白皮書,詳細介紹了2024年及以後的計劃,這些計劃既令人印象深刻又充滿雄心。國有的中國航天科技集團公司(CASC) – 世界500強企業,與中國國家航天局(CNSA,中國的NASA)緊密合作,計劃在2024年進行總計70次發射,將超過290顆衛星、貨運飛船和載人飛船送入地球軌道。新興私營部門另有30次發射計劃。
兩個載人組將輪流在中國的太空站內外輪值,兩次無人貨運飛行將為太空站供應物資。多個發射基地,包括在海陽的海上發射平台和在海南島的文昌發射場,將使用中國各式各樣的長征運載火箭,包括重型運載火箭長征五號,計劃在今年進行四次發射,可用於地球軌道和深空任務。
正是中國太空計劃的這一部分最引起西方人的注意 – 尤其是計劃中的月球任務。3月24日,嫦娥五號衛星進入月球軌道,將協調預計在月球表面增加的通信流量。今年年底,CASC計劃利用這一新建的無線電基礎設施,發射嫦娥六號任務,這將是首次從月球背面返回樣本。2026年,嫦娥七號登月器、車和機將降落在月球南極地區。2028年計劃的嫦娥八號登月器、車和機器人將測試資源利用,尤其是冰資源的提取和加工,這將為未來的載人基地提供支持。
白皮書呼籲在2030年前讓首位中國太空人登陸月球,在隨後十年建立多國合作的月球基地。這些時間表對專家來說並不不現實。
「毫無疑問,他們的技術已經非常接近於我們,」前NASA管理官西恩·奧基夫說。他現在是雪城大學公共行政教授。「兩年前,我不會這樣說,但他們的進步真的令人印象深刻,2030年的目標是可以想像的。」霍華德·麥克卡迪補充說:「我們8年完成,他們可能6年就可以了。」
使中國在登月任務上如此強大的部分原因是其命令和控制型經濟以及決策制定。NASA的目標通常隨著每任白宮主人的更替而變化:理察·尼克森總統取消了阿波羅計劃,改為太空梭;隆納·雷根總統減少以太空梭為重點,轉向建設太空站;喬治·W·布希總統重新將美國引向月球和火星;巴拉克·歐巴馬總統取消了這些計劃,改為瞄準小行星;唐納·川普總統取消小行星任務,重新將月球放回日程中。這種不穩定性難以為技術持續發展和建設,也難以實現長期目標。
中國的專制制度規避了這種政策混亂,以不變的五年規劃連續推進。現行的2021-2025五年規劃雖未包括載人月球登陸,因超出時間範圍,但北京仍宣布2030年目標。
「他們有志於完成這一目標,」佩斯說。「有人說期限太緊,但他們可能不會設定不可能完成的期限。失敗的政治後果將非常嚴重。」
與美國一樣,資金在中國也起著重要作用,但中國的情況是官方資金顯著少於NASA,但「官方」與「非官方」之間存在差異。中國太空部門與國防部門是不可分割的,同樣資助強大軍隊的深錯資金也相信為中國太空計劃提供了額外資金 – 即使北京不公開其賬目。
「他們在參與什麼和花費多少資金都很不透明,」奧基夫說。
「中國載人太空計劃當然嵌入在軍事體系中,」佩斯說。「軍方當然為載人太空計劃提供資助。」
然而,資金豐厚的中國太空計劃和資金相對緊張的美國計劃之間不一定就是1960年代美蘇之間那種激烈的競賽。
「中國當然不是在和美國競速登月或其他任何地方,」聯合國科學家協會中國項目經理格里高利·庫拉奇在2019年告訴時代雜誌。「他們無法贏得50年前就已失去的競賽。」
奧基夫同意:「不,這不是競賽,」他說。「與1960年代我們經歷的不同,感謝上帝。」如果有什麼的話,奧基夫補充說,中國在以謹慎的速度前進。「中國人非常致力於朝著月球存在的方向移動,在過去20年裡他們真的很努力為此做準備。」
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在某種程度上,中國登月的目標實際上已經促使美國太空計劃更專注於月球存在,比美國之前更加專注,即使我們不參與競賽。