資本主義無法解決氣候變遷

(SeaPRwire) –   隨著氣候變化日益嚴重以及全球溫室氣體排放持續增長的陰影籠罩下,唯一看似明亮的一點是清潔能源的發展。2023年再次看到可再生能源在全球的安裝量創下新高,比2022年增長近50%。

但這樣的正面看法是不恰當的。即使在從髒能源轉向清潔能源的過渡過程中,世界依然在失敗。國際能源機構估計,2023年煤炭和天然氣發電量以及發電部門的二氧化碳排放量都創下新的歷史高位,分別為17,252 TWh和13,575 Mt CO2。換言之,雖然可再生能源增長迅速,但增長速度仍未能取代髒能源發電的主導地位,後者仍是最大的溫室氣體排放源頭。

更糟的是,世界在能源轉型問題上之所以失敗,源於資本主義經濟的核心問題,這也將是非常難以逾越的。核心問題很簡單,大多數國家主要依靠私營部門加快可再生能源投資;私營企業的投資依據是預期的利潤;但可再生能源的盈利能力通常不高。

如果我們繼續把私營部門視為解決氣候變化緩和的救星,那麼我們就會繼續失敗。

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掩蓋全球新可再生能源裝機容量投資增長趨勢背後的事實是,幾乎所有的進步目前都只在一個國家取得:中國。將2023年全球年度裝機容量增長50%稱為「全球」成就是不恰當的,因為中國本身就貢獻了近80%的增量。

國際能源機構預計,中國將繼續是唯一真正超額完成目標的國家。它最近上調了2023-2027年期間全球可再生能源裝機容量增長預測728GW。其中,中國佔此上調數量近90%。

而其他世界各國則仍停滯不前。

這提出了一個關鍵問題。中國在太陽能和風能資源開發方面,與世界其他地區有何不同?

主要答案是,在中國,這種發展只在很有限的程度上才是資本主義。當然,主要參與建設新太陽能和風能發電站的實體都是公司。但幾乎所有公司都是國有的。舉例來說,在中國風能開發的前十大企業中,有九家是國有的,這些國有企業控制超過95%的市場份額。

此外,國家遠非這些公司的被動股東。這些公司最好被視為國家用以實現其產業、地緣政治和日益重視的環境目標的工具。

最好的例子是習近平主席在2021年宣佈的龐大「清潔能源基地」建設計劃。這些建設主要位於戈壁沙漠和其他沙漠地區,到2030年將具備超過550GW的總容量——超過當時歐洲的總太陽能和風能容量。

這種發展與「資本主義」概念相去甚遠。這是國家在其最集中的和權威的形式下,動用一切可用資源來確保實現其宣布的目標。

此外,資助所有新可再生能源開發的銀行通常也是國有的並受指導,這清楚顯示出一個嚴重的現實。這實際上是中央計劃的行動。

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相比之下,西方國家實際上已將能源轉型外包給私營部門。政府大體上依靠由利潤動機驅動的私營企業,將碳排放量為零的發電資源替代化石燃料發電資源。

當然,這不意味著西方國家在能源轉型中完全不起作用。它們設計和(間接)監管可再生能源開發商和發電商運營的市場。它們設定可再生能源規模和速度的脫碳目標——儘管可質疑這些目標被認真看待的程度。

最重要的是,西方各國都提供各種支持機制,旨在激勵新可再生能源投資,例如美國的稅收抵免或歐洲更為常見的Feed-in Tariff和Feed-in Premium。

但在兩個關鍵方面,這與中國不同:

首先,西方政府不「指導」可再生能源發展。它們只起「推動」作用。中國當局也推動,但在必要時將直接介入指導。

其次,西方政府通常不擁有和運營可再生能源發電設施。大部分此類設施——安裝容量的絕大部分——由私營部門擁有和運營:這與中國可再生能源所有權格局完全相反。

西方國家依賴私營部門實現發電脫碳正是一個主要問題,原因非常簡單,儘管幾乎從未被承認。

在資本主義下,公司的投資決定由利潤預期驅動。然而,開發和運營太陽能和風能發電站,並出售其發電量通常不是一項很有利可圖的業務。

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可再生能源發電有多具盈利能力?投資者可以獲得什麼樣的回報?無可避免地,沒有單一一致的答案:回報隨時間和地域而異。但大多數對此問題的分析結論是,投資者通常期望的內部回報率大約為5-8%。

難怪那些習慣於比此高得多的回報的公司,例如主要美國石油和天然氣公司,通常只有在預期回報率至少為15%的情況下才會進行新項目。當被問及為何2015年股東大會上仍忽視太陽能和風能時,埃克森美孚CEO雷克斯·提勒森冷酷地回答說:「我們不會故意虧損。」

為什麼可再生能源回報率如此低?多種因素共同壓低利潤,但其中一項尤為重要:競爭。在大多數西方國家,發電——即一種無差異商品——行業競爭非常激烈,可再生能源的增長只會使情況更加惡化。市場壁壘和市場力量基本不存在。可再生電力行業沒有像OPEC那樣的卡特爾。

令人警惕的結論是:缺乏市場力量導致投資新容量的邊際利潤較低,從而拖累投資。儘管可再生能源成本在2010年代顯著下降,但缺乏市場力量,發電商無法把成本下降的好處攫取為己有。

這種結論甚至適用於西方政府為可再生能源提供強大支持的政經環境。雖然這種支持有助於使新投資可行,但它很少能從競爭壓力中解脫發電商。事實上,一些支持機制,例如許多國家用於授予可再生能源合同的招標,本質上就鼓勵和加劇了價格競爭。

簡而言之,西方國家依賴私營部門實現發電脫碳,正是一個主要問題,原因非常簡單,但幾乎從未被承認。

巴克莱銀行的創始人華倫·巴菲特曾指出:「這是我們建設風力發電站的唯一原因。它們本身並不具有商業性。」