去年11月,在多哈的一間煙霧繚繞的酒店吧,我與三名沙特足球迷一起分享一張桌子,他們享受著國家隊在對最終獲得世界盃冠軍的阿根廷的驚人2-1勝利。他們身穿綠白色服裝,為這最不可思議的勝利舉杯慶祝,同時享受著世界上最著名的球星首次聚集在中東地區。其中一人對我說:「你就等著瞧,2030年沙特阿拉伯將會比這更出色。」
當時我笑了。這種戰後狂熱似乎會感染任何時代和地方的球迷。但是不,我新的朋友堅持說,已經有計劃與埃及和希臘共同申辦2030年世界盃,沙特將負責三個國家的相關基礎設施。這聽起來太過雄心勃勃——世界盃將橫跨三個大陸(雖然位於各大陸的交匯處)。
最後,這種荒謬之舉來得正是時候,但規模更大,事實證明這不過是開胃小菜,真正的重頭戲才要來。烏拉圭、阿根廷、巴拉圭、西班牙、葡萄牙和摩洛哥將共同主辦2030年世界盃,橫跨大西洋,為沙特阿拉伯2034年單獨主辦世界盃鋪平道路。10月31日,國際足總確認沙特阿拉伯是2034年世界盃唯一申辦國,因為澳大利亞決定不與必然結果作對。「這就是事實,」澳大利亞足球行政總裁詹姆斯·詹森無奈地聳聳肩。
沙特足球聯合會秘書長易卜拉欣·阿爾卡西姆堅稱,2034年世界盃「將成為足球界的正面力量。」但結果還需觀察,不過這件事明顯表明,全球收視率最高的體育賽事——世界盃,已無法抵擋同樣吸引了高爾夫、一級方程式、拳擊、板球、WWE,甚至2029年亞洲冬季運動會的同樣力量。根據巴黎斯凱瑪商學院體育與地緣政治經濟學教授西蒙·查德威克的說法,根據沙特王儲穆罕默德·賓·薩勒曼的計劃,沙特已在體育和體育相關項目上投入超過1000億美元。
「這顯然是一個明顯的『體育洗白』例子,」太平洋大學俄勒岡分校,專門研究政治與體育交匯的政治學教授朱爾斯·博伊科夫表示。「它在國內煽動民族主義,轉移人權問題的注意力,並試圖獲得國家威望。」事實上,賓·薩勒曼在9月接受福斯新聞採訪時毫不避諱地說:「如果通過『體育洗白』可以使我國國內生產總值增加1%,我將繼續進行體育洗白。」
即便是足球這項全球最具收益的運動——其市值高達6000億美元,也難逃同樣命運,最終屈服。事實上,國際足總對此幾乎沒有什麼抵抗。10月初,國際足總開放2034年世界盃申辦,沙特隨即在短短幾分鐘內以盛大的方式宣布申辦。過去世界盃申辦需要至少7個現有的體育場,但2034年世界盃只需要4個。沙特恰好擁有4個體育場。隨後,國際足總突然宣布其他申辦國只有25天時間正式申報意向,包括獲得多個城市和中央地方政府支持舉辦這項耗資數十億美元、涉及48個國家的大型賽事。(通常,世界盃申辦決定將在三年後作出。)
這種必然性的氛圍可以追溯得更早。「沙特之旅」旅遊活動贊助了卡達世界盃,沙特足球聯合會主席亞塞爾·米薩哈也於2月當選國際足總理事會理事。其國內的沙特職業聯賽在夏季轉會窗花費近10億美元,根據德勤的數據,引進巴西球星尼馬和葡萄牙球王羅納度等明星,雖然場上觀眾人數仍然稀少。
賓·薩勒曼聲稱,此類體育投資將提升沙特的旅遊業。但從經濟角度看,這些巨額投入毫無道理。事實上,這是出於意識形態考慮。賓·薩勒曼意圖通過這些活動,將王國打造成一個位於阿拉伯—歐亞大陸概念交匯處的先進國家形象,同時注入一些西方光芒,可能吸引王國海外受過教育的技術精英回流。查德威克表示:「沙特正試圖將自己定位在全球北方和全球南方的交匯點。」
與此同時,所有曾經指責卡達世界盃的批評,如勞工權益、提供酒精和缺乏對LGBT群體的包容問題,在沙特將被放大千倍重演。畢竟,沙特曾策劃暗殺著名記者哈希姆·卡舒吉,去年以34年監禁判處一名女性因推文,也常有大規模處決和屠殺移民事件。
然而,對賓·薩勒曼計劃來說,西方的批評並不重要。卡達世界盃讓多哈能以富裕、大膽和阿拉伯世界的未來形象,向全球南方國家展示自己。即使沙特無法重現卡達的成功,11年負面西方報導很可能只會進一步激發本地民眾的民族主義情緒。