北韓和南韓在太空發展方面都有個忙碌的一年,從展示新火箭設計到測試高超音速飛彈。現在,這兩個對立國家正在競相發射他們第一顆自行研發的軍事偵察衛星:首爾計劃在本月底從美國加州范登堡太空軍基地發射第一顆,而平壤則承諾第三次嘗試將一顆衛星發射入軌道,儘管之前它曾承諾在10月前完成但未能實現。
但是,這兩個鄰國在發射偵察衛星的競賽不僅對它們本身重要。俄羅斯和美國分別已經投入支持南韓和北韓在這方面的成功,而兩國任何一方成功發射偵察衛星都可能對美國、南韓、日本一方,以及中國、北韓、俄羅斯另一方之間日益擴大的地緣政治鴻溝產生重大影響。
「這是兩國更廣泛的軍事現代化軌跡的一部分,其中俄羅斯、中國和北韓可能在一些武器系統和其他系統上更緊密合作。美國、南韓和日本必須應對這些反應。」新加坡拉賈拉特南國際研究學院國防和軍事創新專家邁克爾・拉斯卡告訴時代周刊。
「這可能會發展成某種代理技術戰爭。」南韓國防科學研究院首爾分院研究員邦表示。
相比鄰國日本、中國和俄羅斯,兩個韓國在太空領域的經驗相對較少。但南韓在近年來一直在穩步發展:去年6月,它成為世界上第十個使用國產技術部署衛星在太空的國家。今年4月,南韓使用自主研發火箭將商用衛星送入軌道。然而,到目前為止,它還沒有軍事偵察衛星,依靠美國偵察衛星監測北韓。
韓國安全國防策略專家、韓國政策研究院的陸雲表示,美國偵察衛星提供的情報主要關注北韓對洲際彈道飛彈的打擊能力,但南韓可能更看重近距離情報的價值:「他們提供的信息很好,但我們需要的一些信息,美國不感興趣。」
南韓衛星能提供的數據也可能對美國有用,美國尤其關注北韓與俄羅斯的聯盟。華盛頓認為莫斯科和平壤擁有的核武庫對該地區的安全構成威脅,美國憑藉其與蘇聯的冷戰歷史,認為增加監測可以阻遏任何升級,陸雲表示。
由於北韓缺乏透明度,很難確定其太空計劃的真實成效。2012年和2016年,它發射了兩顆低軌道觀測衛星,但是否能傳輸數據不清楚。今年5月,平壤嘗試發射第一顆偵察衛星,但運載火箭墜入海中。當南韓當局提取殘骸時,發現其中的技術對間諜活動來說太原始。8月又進行了一次嘗試,但也失敗了。
南韓國防部推測北韓推遲的部分原因是吸收了俄羅斯總統普京9月承諾幫助平壤建設衛星的新技術貢獻。
專家表示,北韓發展軍事存在於太空的目的,不在於增強防禦能力,而更多是為了鞏固當地士氣。金正恩領導人希望增強這個封閉國家的防禦裝備以抗衡美韓聯盟日益增長的威脅。拉斯卡表示,擁有新的偵察衛星將改善金正恩在北韓人民以及中俄兩國的形象。「他對衛星能力不僅感興趣,」拉斯卡說,「更重要的是,他正日益得到俄羅斯和中國的政治支持。」
對莫斯科來說,參與平壤的衛星計劃將使其能夠擴大其在東北亞相對較小的安全影響力,陸雲表示。「這個地區主要是中國、美國、南韓和日本,但俄羅斯想表明自己的存在。」